NFL-SVERIGE

Ännu en NFL-omgång har kommit och gått och nu har redan en fjärdedel av grundserien passerat. Tiden går fort när man har roligt och week 4 var verkligen underhållande! Omgången bjöd på styrkebesked, kallduschar, heroiska insatser och fullkomligt oförutsägbara resultat. Vem hade exempelvis kunnat förutse Tampa Bays superskräll borta mot Pittsburgh, Kansas Citys utklassning av New England och Giants lekstuga med Washington? Nu börjar man som observatör av ligan att få en ganska klar bild av de olika lagens identiteter. Medan lag som Ravens, Cowboys och Packers fastställt att de ska tas på allvar har det för bland annat Jacksonville och Oakland framgått allt för tydligt att de inte har med slutspelskampen att göra. Från en väldigt intressant fjärde omgång var dessa de fyra största lärdomarna:

 

2000-talets mest dominanta spelare

Endast två defensiva spelare har någonsin blivit utsedda till MVP i NFL. Alan Page tog emot priset 1971 och för 28 år sedan blev den legendariska Giants-linebackern Lawrence Taylor MVP. Vanligtvis delas priset ut till den mest tongivande offensiva spelaren i ligan, någon som ensam burit sitt lag till seger, oftast en quarter- eller runningback. Idag befinner sig den amerikanska fotbollen i en era av sporten då betoningen på det offensiva spelet är starkare än någonsin, ändå kan det vara så att vi håller på att bevittna något historiskt. Den defensiva jätten J. J. Watt valdes av Houston Texans som den elfte spelaren i 2011 års draft. Idag måste de tio lagen som valde framför Houston undra vad de tänkte på när de lät Watt glida dem ur händerna. Ända sedan han klev på NFL-planen för första gången har han dominerat. Allt från att riva ner quarterbacks till att returnera interceptions -  vecka in, vecka ut. I söndagens match mot Bills vände han på egen hand matchen i sitt lags favör på ett sätt en defensiv spelare sällan gör. När hans lag var pressat och Bills närmade sig endzone vänder han på steken fullkomligt och bryter quarterback E. J. Manuels pass och springer tillbaka 80 yards för en touchdown. Istället för att Bills utökade sin ledning till 17-7 befinner sig Houston helt plötsligt i ett 14-10 överläge, och allt tack vare J. J. Watt. Innan säsongen blev han belönad med ligans bästa kontrakt bland försvarare, något han verkligen lever upp till nu. Watt är den mest dominanta spelaren på 2000-talet och ingen ensam individ är så värdefull för sitt lag - han skulle förtjäna att bli den tredje defensiva MVP:n någonsin!

 

Kansas City, who?

Kansas City Chiefs kan vara det mest bortglömda laget i hela NFL. Förra säsongen började de med nio raka segrar, och hade det inte varit för en mirakulös Andrew Luck-comeback hade Chiefs spelat i divisional round (kvartsfinalen) mot Patriots. Sedan dess har Chiefs inte förlorat några märkvärdiga nyckelspelare till andra lag eller skador men ändå räknade nästan alla bort dem från slutspelsmixen innan säsongen, mest för att de spelar i en tuff division. Med måndagens förnedring av just New England, en potentiell Super Bowl-kandidat, lämnade Andy Reid & Co. in sin intresseanmälan om deltagande i årets slutspel. Chiefs måste respekteras! I mötet med Patriots klickade laget på alla cylindrar, deras springspel var ostoppbart, quarterback Alex Smith presterade säkra passar återigen och försvaret terroriserade Tom Brady hela dagen lång. Justin Houston och Tamba Hali är utan tvekan NFL’s bästa pass-rush duo och Jamaal Charles visade för första gången i år på de kvalitéer som gör honom till en av ligans farligaste runningbacks. En rolig överraskning hittills är andra års-tight end Travis Kelce som visar både säkra händer, förståelse för sin routes och snabbhet som ger detta offense en tredje dimension. Slutligen går det inte att bortse från lagets fantastiska hemmafans som gör det praktiskt taget omöjligt för motståndarnas quarterback att anpassa spelet vid line of scrimmage. I måndags slog de världsrekordet för mest högljudda sportarena då de nådde overkliga 142,2 decibel. Förra året nådde tre AFC West-lag slutspelet och trots Chiefs tuffa spelschema visade de i måndags att det mycket väl kan bli fallet i år igen.

 

Teddy B visar på klass

Innan draften i våras ansågs Louisvilleprodukten Teddy Bridgewater som den bästa quarterbacken i årets draft men väl på draft day fick han se sig förbisedd. Han fick vänta till pick 32, den sista i första omgången, för att bli vald då Minnesota Vikings tradade upp för att ta honom. Vid det laget hade han fått se de båda quarterbackarna Blake Bortles och Johnny Manziel väljas innan honom. I sin första intervju som Vikingsspelare sa han att hans mål nu var att gå ut och visa alla de 31 lag som förbisåg honom vad de missade. I söndags tog han ett stort steg mot att uppfylla det målet. Bridgewater visade på lugn och skicklighet när han ledde sina Vikings till en 41-28 seger mot de underskattade Atlanta Falcons i helgen. Han visade inte bara på träffsäkerhet i sina kast utan tog även chansen att demonstrera hans förmåga att improvisera, något de flesta rookies inte klarar av. När oerfarna spelare hamnar under press eller försätts i stressiga situationer brukar det leda till misstag, men det som imponerade mest var just hur moget han spelade under press. Han undvek pass-rushern galant för att antingen köpa sig mer tid att kasta eller för att sedan sticka iväg själv på en scramble. Många quarterbacks som varit i proffsligan i flera år har fortfarande svårt att lösa oväntade situationer, men inte Teddy Bridgewater. Vikings spelar dock i en väldigt tuff division, så en slutspelsplats kan ändå bli svår att nå i år, men Bridgewaters lysande spel bådar gott för framtiden.

 

San Diego dreamin’

Ingen spelare har spelat så stabilt och inspirerande som Chargers quarterback Philip Rivers under den första fjärdedelen av säsongen. Bortsett från en enpoängförlust i öppningsmatchen borta mot Arizona (som är 3-0) har San Diego spelat så när som felfritt. Den som karakteriserar denna perfektion är Philip Rivers, och på det viset han spelar är han solklar favorit till MVP-priset efter fyra omgångar. Mot slutet av förra året visade Chargers att de har all kvalitet i laget för att vara en tungviktare i AFC och i år är de bestämda att utmana Denver om AFC West-kronan. Nio touchdowns och en ynka interception visar på den effektivitet Rivers leder sitt lag med. Chargers gör poäng och håller koll på bollen. Det är minst sagt ett vinnande koncept i NFL. Sedan är även Chargers-defensiven imponerande. Förra året hade San Diego en av ligans sämsta secondary, men i år är det raka motsatsen. Deras cornerbacks Brandon Flowers, Shareece Wright och rookie nickelback Jason Verrett presterar alla tre på en exceptionellt hög nivå. San Diego är ett lag som tror fullt ut på vad de gör, och med deras superform och Kansas Citys uppryckning får Denver passa sig för att blicka fram mot slutspelet redan nu. Det återstår tre fjärdedelar av grundserien och Chargers och Chiefs kommer inte att lägga sig utan en kamp. AFC West håller på att hetta upp till den mest intressanta divisionen i NFL, vilket gör mig nervös som Broncos-fan. Allt kommer att kunna hända i den vilda västern.