NFL-SWEDEN

Får man säga äntligen?

 

För exakt 31 söndagar sedan nådde NFL sitt klimax och antiklimax på samma dag. Super Bowl, årets höjdpunkt inom den amerikanska fotbollen, ett av världens största sportevenemang, spelades för över 200 dagar sedan mitt i natten svensk tid mellan Seattle Seahawks och Denver Broncos. De förstnämnde Seahawks vann ju som sagt med de dominanta siffrorna 43-8 och äntligen fick ”The 12th man”, Seattlesupportrarna, känna den ljuva smaken av Super Bowl-eufori. Seattle bevisade att de var världens bästa amerikanska fotbollslag och med hästlängder dessutom. Denvers historiska offense blev överkörd av ett mer laddat Seattle-defense och som slutsiffrorna pekar på blev matchen aldrig jämn. Man fick aldrig ens känna vittringen att den skulle kunna avgöras på en Peyton Manning touchdown i sista minuten, och det var det värsta för mig. Faktumet är att jag själv är Broncossupporter sen åtta år tillbaka, ända sedan jag förälskade mig i den här sporten och självklart fällde jag en tår eller två därför då konfettiregnet efter slutsignalen var blått och grönt, inte blått och oranget, men ärligt talat känner jag i efterhand att mitt lags förlust i sig inte var det jobbigaste att acceptera. Det värsta var insikten att jag inte skulle få känna den där overkliga gåshuden man får av en jämn NFL-match, de där fem till tio sekunderna av konstant inandning under ett fourth-down-play i sista minuten. Den där spänningskicken man får av NFL går inte att finna i någon annan sport och i de två långa veckorna mellan Conference Finals (semi-finaler) och Super Bowl hade jag försökt inbilla mig hur den NFL-kicken måste fyrdubblas när ens eget lag spelar i den viktigaste matchen. Man skulle kunna säga att NFL är min drog och jag är säker att jag är långt ifrån ensam om mitt beroende. Just därför representerar även Super Bowl NFL’s antiklimax, dagen då vi förlorar football för ett halvår. Abstinensen har ökat för varje dag men nu är väntan över. Football is back. Det här är NFL-bloggen på webbsporten, nu kör vi.

 

De 31 veckorna sedan senast har nu äntligen passerat och igår natt besegrade de regerande mästarna Seattle NFC-tungviktarna Green Bay Packers med slutresultatet 36-16. Om ynka två dagar är football sundays tillbaka och det finns nästan ingen intressantare tid som NFL-följare än dagarna som lett upp week 1. Efter en lång off-season fylld av tränarbyten, gamla spelare i nya uniformer och rookies bestämda att lämna avtryck bland proffsen ser de lagen man trodde man kände till helt nya ut. Vad ska man förvänta sig? Vilka lag kommer att lyfta sig och vilka etablerade jättar kommer att falla? I jämförelse med bland annat fotbollen i Europa som mer och mer går emot en ’störst plånbok vinner’-struktur kan det snabbare svänga mellan säsonger i de amerikanska ligorna med lönetak (bl.a. NFL). I Premier League vet man vilka lag som kommer att utmana om titeln varje år men i NFL är man relativt hjälplös när det kommer till att förutspå säsongsutvecklingen. Men jag ska försöka mig på denna utmaning för att ge dig som läsare ett hum om vad du kan förvänta dig från de 32 lagen och från årets NFL-säsong. I det här inlägget börjar jag med att behandla NFC, den ursprungliga ligan.

 

I NFL går endast 12 utav de 32 lagen till slutspelet, 6 från varje konferens, vilket innebär att det är en liten elit, verkligen de allra bästa lagen som får en chans i slutspelet. De 6 slutspelslagen från varje conference består av de fyra divisionssegrarna plus de två övriga lagen med bäst record (wildcards). Förra året lyckades, till ovanlighetens skull, de båda topplagen från grundserien ta sig till Super Bowl. Väl i slutspelet kan vad som helst hända. Så sent som år 2010 vann Green Bay Packers Super Bowl som det sjätte och sista laget att komma in i NFC’s slutspelsträd och år 2007 slog wildcardlaget New York Giants de obesegrade New England Patriots i den avgörande matchen. Grundserien är mer förutsägbar och därmed känns det logiskt att till en början analysera vilka lag som faktiskt tar sig slutspelet, vilka de åtta divisionsegrarna plus de fyra wildcard-lagen kommer bli. Först en överblick på de fyra NFC-divisionerna.

 

NFC WEST

 

Mitt tips:

 

1. Seattle Seahawks

2. Arizona Cardinals

3. San Francisco 49ers

4. St Louis Rams

 

Först och främst: det går inte att ifrågasätta att Seahawks, de regerande mästarna, kommer att vinna sin division. Punkt slut. Inte för att en Super Bowl-seger det föregående året direkt garanterar en divisionstitel det följande (Baltimore Ravens bevisade detta förra året) men Seattle är helt enkelt för starka för att släppa taget på divisionskronan. Man vinner inte Super Bowl med 35 poängs differens utan ett lag fullspäckat med talang offensivt och särskilt defensivt. Förvisso har laget tappat några viktiga pjäser under off-season såsom Red Bryant (Jaguars), Walter Thurmond (Giants) och Golden Tate (Lions) men annars finns alla nyckelspelare från förra årets triumf kvar i truppen. 49ers var dock ytterst nära att slå Seahawks i conference-finalen förra året och självfallet är det inte helt orealistiskt att de skulle kunna knipa divisionen men till skillnad från Seahawks framstår de svagare i år, inte beroende på att de tappat spelare till andra lag utan till skador och avstängningar. Två av deras stjärnlinebackers kommer garanterat att missa säsongsstarten, Navorro Bowman p.g.a. korsbandsskada och Aldon Smith p.g.a. nio matchers avstängning (misslyckat drogtest). Det är inte bara två bra spelare de kommer sakna utan även två defensiva ledare, och även om de får tillbaka dessa halvvägs in i säsongen tror jag det blir svårt att hinna ikapp Seattle i grundserien.

  NFC West är av många ansedd som NFL’s starkaste division och det är jag beredd att hålla med om. Ett av ligans mest underskattade lag är Arizona Cardinals just därför att de lever i skuggan av NFL’s kanske två bästa lag de senaste säsongerna, Seahawks och 49ers. Om Carson Palmer kan minimera antalet interceptions och lyckas få bollen till sina talangfulla receivers (rutinerade Larry Fitzgerald och potentialfyllde Michael Floyd) händer har de en bra chans att smyga förbi San Francisco och knipa andraplatsen då deras defense är starkt och 49ers’ är ihåligt. St. Louis Rams har även dem ett väldigt starkt försvar med ligans kanske bästa defensiva linje, men nyheten att deras förstaquarterback Sam Bradford drog på sig en säsongslång knäskada innebär att de har absolut sämst förutsättningar i NFC West att få något uträttat detta år.

 

NFC EAST

 

Mitt tips:

 

1. Philadelphia Eagles

2. Washington Redskins

3. New York Giants

4. Dallas Cowboys

 

NFC East är en av de klurigaste divisionerna i NFL att få ett riktigt grepp om. För 5-6 år sedan var den en av de mest dominanta divisionerna i ligan som regelbundet bidrog med det ena och ibland även det andra wildcard-laget i NFC. I år har jag haft det svårt att identifiera någon riktig favorit att vinna divisionen just för att alla lag är ganska ”jämnmedelmåttiga”. Här kan praktiskt taget alla lagen slå varanda men ställt mot exempelvis NFC West-lagen som de möter i år antar de definitivt rollen som underhunden. Min gissning är ändå att Philadelphia Eagles lyckas knipa slutspelsplatsen i år igen, mycket på grund av tränaren Chip Kellys kreativ offense, där den svårfångade runningbacken LeSean McCoy leder vägen. Dock kommer onekligen förlusten av blixtsnabbe receivern DeSean Jackson saknas, särskilt då de nu kommer ställas mot honom två gånger per år. Han signade för rivalerna Washington Redskins under off-season och om rookiesensationen Robert Griffin III kan återvända till den formen har Washington ett väldigt intressant offense och goda utsikter att utmana Philadelphia om divisionen. Rent talangmässigt är Eagles och Redskins väldigt jämlika men i slutändan väljer jag Eagles Head Coach Chip Kelly över Redskins’ första års-coach Jay Gruden.

  Sen har vi Giants och Cowboys. För några år sedan hade man åtta dagar i veckan tippat Cowboys och Giants att sluta föra åtminstone Redskins i tabellen, vilket visar på det maktskifte som skett i NFC East. Cowboys, de så kallade ’Americas Team’ (följande stora triumfer på 90-talet) har missat slutspelet 6 säsonger i rad och i år ser deras chans att bryta den negativa sviten mindre ut än någonsin. Trots att de gav upp mest yards av alla lag förra året (415,3/match) ser deras defense ännu sämre ut i år. Först och främst släppte de sin försvarsstjärna Demarcus Ware ur lönetakssyfte och som salt i såret drog deras Middle Linebacker Sean Lee av sitt korsband under försäsongen. Om inte Cowboys quarterback Tony Romo kan överträffa sin förmåga grovt har jag svårt att se Dallas vinna mer matcher än vad de kommer förlora. Slutligen har vi möjligen NFL’s största frågetecken kvar att analysera. The New York Giants. Tillsammans med Pittsburgh är Giants det enda laget att ha vunnit två Super Bowls under de senaste tio åren, senast för ynka tre år sedan. Giants spelartrupp i helhet inget speciellt, men inte heller värdelös men det är deras quarterback, Eli Manning, som karakteriserar detta oförutsägbara lag. Den ena säsongen leder han sitt lag till Super Bowl, nästa leder han ligan i interceptions (vilket han gjorde förra året). Därmed hänger Giants öde till väldigt stor del i lillebror Mannings händer. Kan han finna sitt gamla jag eller kommer han att fortsätta lämna över bollen till försvaret? Tiden får uträtta vad som händer Giants och NFC East, men låt mig säga så här: Jag skulle bli överraskad om något av lagen lyckas vinna mer än tio matcher i grundserien.

 

NFC North

 

Mitt tips:

1. Green Bay Packers

2. Chicago Bears

3. Minnesota Vikings

4. Detroit Lions

 

Om NFC East var en genomgående medioker division så är NFC North raka motsatsen. Jag skulle faktiskt kunna se alla fyra lagen gå till slutspelet (det ena bekostnad av det andra, såklart), även det annars ganska lågmälda Minnesota Vikings, och jag ska säga varför: 1, De verkar äntligen ha hittat en quarterback i Teddy Bridgewater. Även fast rookie quarterbacks generellt brukar ha det svårt första året i proffsligan tror jag starkt på Bridgewater. En spelare som innan draften sågs som en av årets största talanger men som av okända anledningar föll långt i första rundan tills Vikings tradade upp och tog honom. 2, Ny och stark tränarstab. Nye Head Coach Mike Zimmer fick jobbet därför att han lyckades göra Bengals defense till ett av NFL’s mest fruktade, och jag tror att han kan lyfta detta vikings-defense som har mycket rå potential, men som utan bra coaching inte har mycket till värde. Sen anställde de också gamla San Diego-coachen Norv Turner som offensiv koorinator vilket jag tror kan bli hur bra som helst. 3, Kombinationen av deras offensiva vapen och just Norv Turner. Runningbacken Adrian Peterson är tveklöst en av, om inte hela NFL’s bästa runningback, unge tight enden Kyle Rudolph har utvecklats till en ytterst farlig red-zone spelare och Cordarelle Patterson har all potential att blomstra ut till en riktig playmaker, både som receiver och som returner. Turner gjorde det bra under flera år som Head Coach i San Diego med att framhäva det bästa i spelare som LaDanian Tomlinson, Antonio Gates och inte minst quarterbacken Phillip Rivers.

  Ändå anser jag att Packers och Bears har större chans att vinna divisionen i år. Packers med en frisk Aaron Rodgers och en nyfunnen stjärna i runningbacken Eddie Lacy är en av de tidiga favoriterna till att vinna Super Bowl i år, särskilt p.g.a. Eddie Lacy. Under de senaste åren har Rodgers alltid varit tvungen att passa sitt lag till seger. De har aldrig haft ett pålitligt springspel att variera med. Eddie Lacy erbjuder detta och lite till och därför tippar jag med säkerhet Packers att vinna NFC North. Bears, liknande Packers, kommer också att behöva förlita sig på sitt offense i år. Tillsammans med Washington släppte Chicagos defense in näst flest poäng i NFL vilket säger en hel del om hur viktig en effektiv offensiv kommer att vara för att Bears ska nå slutspelet. Men under andra års tränaren Marc Trestman verkar Jay Cutler äntligen funnit sin riktiga potential. Matcha det med NFL’s kanske bästa receiverpar, Brandon Marshall och Alshon Jeffrey, och den regelbundet produktiva runningbacken Matt Forte och det spelar ingen roll hur mycket poäng de släpper in. Cutler + Forte + Marshall + Jeffrey = slutspel. Sen har jag tippat Lions som sist, vilket många andra nog skulle ifrågasätta, och även jag till viss del. På defense har de ett dominant defensive tackle-par i Ndamukong Suh och Nick Fairley och på offense har de 2000-talets ’Jerry Rice’ i Calvin Johnson. Mycket hänger på att deras quarterback Matthew Stafford kan matcha hans kaststyrka med precision och undvika förhastade beslut. Även fast talangen finns i laget brukar Lions tyvärr alltid finna en väg att sätta krokben på sig själva. Av historiska skäl tror jag därmed att de kommer kamma hem minst segrar i tuffa NFC North.

 

NFC South

 

Mitt tips:

 

1. New Orleans Saints

2. Atlanta Falcons

3. Carolina Panthers

4. Tampa Bay Buccaneers

 

Vad finns det egentligen att ogilla med Saints i år (såvida man inte är Falcons, Panthers eller Bucs fan)? De har redan ett av NFL’s bästa offense, lett av en av NFL’s mest pålitliga quarterback som passar till NFL’s mest dominanta tight end, bland annat. Ända sedan Super Bowl titeln 2010 har Saints tvingats vinna genom att göra 30+ poäng då deras defense inte kunnat matcha offensivens nivå, särskilt efter ’bounty skandalen’ 2012*, men i år ser det ut att bli ändring. New Orleans kan nu skryta med ligans bästa safetypar, lovande andra-årsspelaren Kenny Vaccaro och nysigningen, ligans bästa free safety, Jairus Byrd. Faktumet att det nu är Rob Ryans andra år som defensiv koordinator kommer nog spela in i defensivens förbättring (då spelarna bättre lärt sig spelsystemet, taktiken). Allt pekar uppåt för Saints och de tillsammans med Green Bay och Seattle står som försäsongsfavoriter till att vara NFC’s representant i Super Bowl XLIX (49).

  Panthers som knep divisionen förra året med tolv segrar, en mer en Saints, har trots ett sjumilastort hål på receiverfronten inte lyckats fylla det något vidare. Man hade förväntat sig att de verkligen skulle satsa på att ge stjärnquartebacken Cam Newton chansen att äntligen få kasta till en värdig receivergrupp. Men ack, det enda de gjorde var att drafta 196 cm långa Florida State produkten Kelvin Benjamin. Han måste verkligen leverera under hans rookieår, annars kommer Panthers front office* att se dumma ut. De nästa två på listan är Jason Avant och Jerricho Cotchery, två hyggliga receivers men långt ifrån startspelarmaterial. De må ha väldigt liknande spelartrupp som de hade förra året då de gick 12-4 men ändå har jag tippat Atlanta Falcons som förra året replikerade Panthers säsong, fast spegelvänt, 4-12, före Carolina. Varför det? Jo, därför att de gick 13-3 2012 och var fyra poäng ifrån att nå Super Bowl, en match de tappade en 17-0 ledning i. Självklart kan man inte leva på gamla meriter, mycket har förändrats på två år men en stor del av det lag som nästan vann NFC är ändå densamma idag. Förra året bröt skadeproblem och en usel offensiv linje den här falkens vingar, men med en omstrukturerad o-line och återkomsten av wide receivern Julio Jones tror jag ”Matty Ice” (Matt Ryans smeknamn) kan leda Falcons tillbaka till slutspelet i år, om deras försvar kan hålla upp sitt. Sen kan vi nämna Tampa Bay Buccaneers också. De är liksom Cowboys utan playoffplats de sex senaste åren och det är något som ser ut att förbli oförändrat. Visserligen ny tränare, den erfarna Lovie Smith, men annars ser det inte särskilt ljust ut på Bucshorisonten. En relativt oprövad starting quarterback i Josh McCown som under majoriteten av sin karriär agerat bänkvärmare kommer få det svårt leda sitt lag över åtta-vinst-sträcket i år, särskilt då det utöver guarden Logan Mankins inte går att finna en respektabel o-line-spelare i truppen.

 

Wildcardlagen NFC

 

Mitt tips:

 

1. Chicago Bears

2. Arizona Cardinals

 

Förra året fick de regerande mästarna Baltimore Ravens en riktig kalldusch när de missade playoffs på grund av skadeproblem och tappade spelare. I år är det 49ers tur. Tre år i rad har San Francisco minst nått Conference Finals och med allt som hänt 49ers får jag bara en känsla av att historien återupprepar sig. Chicago Bears offense är slutspelskaliber på alla plan och hade det inte varit för Green Bay hade Bears definitivt kunnat utmana om en ’first round bye’*. Sen tycker jag verkligen om vad som hänt i Arizona de senaste åren. De har draftat bra och byggt ett ungt lag med ett urstarkt defense. NFC West, och inte minst Seattle har satt formulan för ett hur man bygger ett lag i NFL. Super Bowl var ett möte mellan kontrasterna i vintras. De defensivt starka Seahawks som byggt via drafting mot de offensivt lagda Broncos som huvudsakligen byggt genom att signa mer rutinerade free agents. Det är nu andra året under Head Coach Bruce Arians och Cardinals kommer bara att bli bättre. I år är det deras tur att återvända till NFL’s finrum. MER?

 

Conference Champion

 

Mitt tips: New Orleans Saints

 

Trots att Seattle slog Green Bay i övertygande maner igår natt tror jag ändå att vi kommer få se ett maktskifte i NFC. För mig stod det emellan Seattle, New Orleans och Green Bay innan säsongen men efter att Seattle så tydligt exponerade Green Bays brister igår känns Packers inte längre som ett lag av Super Bowl-kaliber. Bara två lag kvar nu och ärligt talat är det här ett val man lika gärna kunnat singla slant om. Båda är stabila offensivt och defensivt och är otroligt starka på hemmaplan, d.v.s. att det laget som får home-field advantage* kommer troligen vara de som får packa sina väskor och flyga till Arizona för att spela Super Bowl 49. I slutändan blev det Saints för mig därför att historiskt sett har regerande mästare svårt att replikera förra årets triumf. Ingen utav de nio senaste mästarna har lyckats ta sig till Super Bowl året efter och då Saints har lite lättare spelschema än Seahawks tror jag de kan knipa first seed i grundserien (home field advantage), och därmed även knipa Super Bowl-biljetten.

 

AFC WEST

 

Mitt tips:

 

1. Denver Broncos

2. San Diego Chargers

3. Kansas City Chiefs

4. Oakland Raiders

 

Senast det hände var 42 år sedan. I år är det ett måste för Denver Broncos. 1972 lyckades Miami Dolphins revanschera en Super Bowl-förlust det föregående året genom att vinna det följande och med ett förstärkt defense och tredje året med Peyton Manning är förväntningarna från Denversupportrarna minst sagt ”Mile high” (Staden Denver kallas ’Mile high city’ då den ligger exakt en amerikansk ’mile’ över havshöjd). Allt annat än en Super Bowl-seger skulle vara ett misslyckande, och Broncosspelarna vet det. I grundserien bör Denver dock kunna hantera pressen, särskilt då Peyton Manning är deras quarterback, NFL-historiens bästa grundseriespelare med hela 5 MVP utmärkelser. Med förstärkningar till försvaret som Pro Bowl-stammisen Demarcus Ware, cornerbacken Aqib Talib och den hårt tacklande safety:n T.J. Ward borde Denver trots ett tufft spelschema kunna vinna AFC West relativt enkelt. Hur det går i slutspelet är en annan femma.

  Förra året bidrog AFC West med tre slutspelslag, och frågan är om de kan göra det igen. Kan Kansas City Chiefs återupprepa förra årets prestationer i grundserien? På ett otroligt vis vann Chiefs sina första nio matcher, men sen hann verkligheten i kapp dem. De slutade säsongen med elva vinster och tog den ena wildcardplatsen. Väl där såg det ut som om de höll på att enkelt glida vidare till nästa omgång men tack vare en mirakulös comeback från ett 28-poängsunderläge av Andrew Luck & Co. blev det ridå på deras säsong. Ärligt talat är spelartruppen ungefär densamma som förra året, så vi vet att de har förmågan i sig att vara ett slutspelslag men jag ställer mig ändå tveksamt till att de når slutspel. Såvida runningbacken Jamal Charles kan ha ännu ett monsterår blir det svårt med det tuffa spelschemat AFC West har i år (de möter NFC West). San Diego Chargers chanser att ta en wildcardplats i år igen gillar jag desto bättre. Förra året gled de in på en räkmacka i slutspelet med 8-8 i record efter att ha vunnit de fyra sista matcherna på säsongen (inklusive en bortamatch mot Denver). Om de kan uprrätthålla den form de slutade 2013 med tror jag definitivt att de plockar en slutspelsplats. Nu under andra året med Head Coach Mike McCoy tror jag Chargers, och särskilt quarterback Philip Rivers kommer att vara ännu säkrare. Rivers, som är riktig fighter, hade en av sina bästa säsonger i karriären förra året och blev belönad med priset ’Comeback Player of the Year’. Chargers är ett lag vars utvecklingskurva pekar rakt uppåt. Oakland Raiders då? Raiders må ha signat ett stort antal välkända free agent-namn, och hade det fortfarande varit 2008 hade denna grupp veteraner kanske kunnat utmana i AFC West, men 6 år senare kan jag bara inte se det hända. Oakland gav ut stora löner till före-dettingar som Justin Tuck, Maurice Jones Drew och Matt Schaub och jag har bara svårt vad deras långsiktiga plan är. Den ända ljusa punkten i Raiders är rookie quarterback Derek Carr som har visat tecken på potential i försäsongen.

 

AFC East

 

Mitt tips:

 

1. New England Patriots

2. Miami Dolphins

3. New York Jets

4. Buffalo Bills

 

Här har vi NFL’s mest förutsägbara division, i alla fall när det kommer till vems som kommer vinna. Under 2000-talet har New England vunnit NFC East elva utav de fjorton säsongerna. Det här är Patriots division. Det här är Tom Bradys division. Det finns ingenting talar emot Patriots dominans ska fortsätta i år. Tillskottet av wide receivern Brandon LaFell och återkomsten av kraftpaket Rob Gronkowski på tight end och Tom Brady har äntligen receivers värdiga att fånga hans perfekta spiraler. Förra året hade han praktiskt taget bara Julius Edelman att kasta och ändå tog han Patriots en match kort om Super Bowl. Jag vet inte vad det säger mest om, Tom Brady eller resten av AFC som onekligen är den svagare konferensen. Det enda laget som möjligtvis skulle kunna överkomma Patriots är Miami Dolphins. Ryan Tannehills tredje år i ligan och han har utvecklats till en stabil NFL-quarterback, om Mike Wallace kan återfinna sin Pittsburghform och nya runningbacken Knowshon Moreno kan fortsätta producera i år borde Dolphins ha ett farligt offense. I slutändan är Patriots ändå det solklara valet för mig, särskilt med elitcornerbacken, före detta Jetsspelaren, Darrelle Revis nu i laget.

  När man talar om trollen! New York Jets slutade 8-8 förra året och var ytterst nära att smyga sig in i slutspelet, även fast de aldrig riktigt imponerade. Head Coach Rex Ryan är kvar fokuset ligger ett starkt run-game på offense och aggresivt spel på defense. Vad Jets har gjort är att förstärka på runningbackpositionen CJ2K (Chris Johnson) och Eric Decker på receiverfronten. Deras defensive line är väldigt stark med Muhammad Wilkerson och regerande ’Defensive rookie of the year’ Sheldon Richardson. Deras linebackers är okej men i slutändan är det deras secondary som är akilleshälen på defense. Både Antonio Cromartie och Darrelle revis är borta sen länge och deras first round-pick förra året, Dee Milliner, har inte levt upp till förväntningarna hittills. Slutligen ligger det största frågetecknet hos Jets i Geno Smith, andraårsquarterbacken. Förra året vissa han glimtar av briljans blandat med katastrofal beslutfattning. Båda Big Apple-lagens öde hänger i deras quarterbacks händer. Sist men inte minst, Buffalo Bills. Det laget som har den längsta slutspelstorkan. Senaste gången Buffalofansen fick bevittna sina Bills i en slutspelsmatch stod fortfarande World Trade Center högt. Fjorton år har gått och det ser ut att bli femton efter i år. Bills må ha ett starkt defense och några nya anfallsvapen, bl.a. fjärde valet i årets draft receivern Sammy Watkins, men quarterback E.J. Manuel verkar inte vara av NFL-virke. Inte för att en spelare kan dra ner ett helt lag men med all den kvalité som finns i resten av ligan är det svårt att överleva med en medlmåttig quarterback. Sorry Bills! Lidandet fortgår.

 

AFC North

 

Mitt tips:

 

1. Pittsburgh Steelers

2. Cincinnati Bengals

3. Baltimore Ravens

4. Cleveland Browns

 

Jag tror aldrig det har varit så mycket snack om ett lag innan en säsong med så knappa slutspelschanser som för Cleveland Browns i år. Det enda som kan möta sig är Tebowmania 2011 då den oortodoxa quarterbacken Tim Tebow som knappt kunde kaste ledde Broncos till andra rundan i slutspel. Frågan är om den rörliga Johnny ”Football” kan göra detsamma i Cleveland. Johnny Manziel, quarterback, nationalkändis och rookie. Han har inte tagit emot en enda snap i NFL och det har ändå snackats mer om Manziel än någon annan enskild individ sedan han blev draftad av Browns i maj. Faktumet är även att han inte ens kommer starta week 1, det gör Brian Hoyer. Inte för att jag är säker på att Browns skulle få det bättre med Johnny Manziel innan han lärt sig ligan, och kanske gör Cleveland rätt i att inte stressa in honom i NFL men det är inte ett särskilt intressant lag annars. Efter att den talangfulle wide receivern Josh Gordon fick en säsongslång avstängning så lämnade han ett sjumilastort hål på receiverfronten och bortsett från cornerbackparet Joe Haden och Justin Gilbert är resten av defensiven inget att hänga upp i granen.

  Bortsett från Cleveland Browns kan de tre andra lagen allihopa utmana om divisionstiteln. Bengals vann förra året bara för att direkt bli utslagna för tredje året i rad i wildcardomgången, denna gång hemmaplan mot Chargers, vilket förstärkte besvikelsen ytterligare och även höjde en del frågor. ’Är Andy Dalton verkligen framtiden för Cincinnati?’ Det visade sig för några veckor sen att Bengals front office ansåg det då han belönades med ett sexårskontrakt värt 115 miljoner dollar. Ett karriär-record i grundserien som 30-18 på sina fyra första år i ligan berättigar den massiva lönen, men gör 0-3 i slutspels-record det? Tiden får uträtta det och med ett starkt defense skulle jag bli långt ifrån överraskade om de knep en wildcardplats, men kronan tror jag de får lämna över till ett förstärkt Pittsburgh Steelers. Steelers som fram tills förra året var en tungviktare i AFC, regelbundet involverade i slutspelsdramat, nådde den punkt då deras gamla stjärnor inte längre gick att förlita sig på. Tiden hann ikapp Steelers och trots att de förlorade de sex matcherna förra året slutade de 8-8, samma record som det sista slutspelslaget San Diego. Med ett omvandlat och föryngrat defense tror jag att Steelers återtat tronen. Runningbacken Le’Veon Bell har förutsättningarna att verkligen blomstra ut i hans andra år och rookie linebacker Ryan Shazier är en tidig favorit till ’Defensive Rookie of the Year’ efter att ha visat på blixtrande snabbhet under Training Camp. Men summa summarum så litar jag mer på erfarne Ben Roethlisberger än Andy Dalton, därför Steelers.

  Men, har vi inte glömt någon? Joe Flacco och Ravens då, de som vann Super Bowl för 18 månader sedan? Det känns nästan som att Ravens har upphört att existera sen Super Bowl-triumfen. Laget tappade sin identitet när Ray Lewis hängde skydden på hyllan och nu förväntas Joe Flacco vara den emotionella ledaren i laget, och trots hans massiva lön är jag tveksam till att han kan fylla det hålrummet. Han klarade inte det förra året i alla fall. De var en seger ifrån en sluspelsplats, bortamatch mot Cincinnati i week 17,och har man en snittlön på tjugomiljoner dollar per år förväntas man som quarterback och ledare kunna lyfta sitt lag till seger eller åtminstone komma nära. Flacco lyckades varken med det ena eller det andra och matchen slutade 34-17 till Bengals. Inget revolutionerande har hänt med Baltimore under off-season och därmed tror jag att maktstrukturen mellan Ravens och Bengals kommer vara densamma.

 

AFC South

 

Mitt tips:

1. Indianapolis Colts

2. Jacksonville Jaguars

3. Houston Texans

4. Tennessee Titans

 

Vad ska man egentligen förvänta sig från den här divisionen? Ena året går Texans långt i slutspelet, nästa vinner de två matcher och kommer sist i NFL med ett liknande lag som året innan. Vad får vi se i år? När ska Titans som legat på gränsen till att bryta ut till att vara en playoffutmanare i flera år, faktiskt göra det? Och kommer Jaguars någonsin att bli ett respektabelt NFL-lag? Det enda laget vars säsong man med någorlunda säkerhet kan förutspå är Indanapolis Colts. En franchise som under 2000-talet associeras med slutspel och vinster. Först Peyton Manning i tretton år, sen ett katastrofalt vilket resulterade i draftandet av Andrew Luck. Med en förstärkt receiver grupp, med återkomsten av Reggie Wayne och free agent signing Hakeem Nicks finns det ingen tvekan om att Colts är starkaste laget i divisionen. Frågan är bara om de kan konkurrera med jättarna. Vi får ett smakprov ikväll när Andrew Luck tar emot Peyton Mannings Denver i säsongspremiären i natt. Gammalt mot nytt, definitivt veckans match.

  Houston, Tennessee och Jacksonville skulle alla tre kunna sluta tvåa i divisionen. Det här är antagligen mitt galnaste tips men jag tror ärligt talat att Jaguars kan utmana om en wildcardplats. ’Talar du om som Jaguars som jag känner till?’ kanske du som läsare undrar. De Jaguars som över de tre senaste säsongen knaprat ihop ynka 11 segrar på 48 matcher? Som svar på den tidigare frågan om Jaguars någonsin kommer vända deras nedåtgående spiral säger jag två ord (namn): Blake Bortles. Jaguars trodde väldigt högt om honom i draften i maj när de valde honom med draftens tredje val, och då tänkte man: ’han är säkert nya Blaine Gabbert’ (Jaguars first round-pick 2011), eftersom det är det man vant sig vid när det kommer till Jaguars quarterbacks. Sedan 2010 har Jacksonville haft totalt sex olika starting quarterbacks! I jämförelse har New England Patriots under en mer en tre gånger så lång tidsspann haft en starting quarterback. Äntligen verkar de ha funnit en riktig franchisequarterback i Blake Bortles. Alla rapporter som kommit från training camp pekar på hur säker och talangfull Bortles verkar vara. Det enda problemet i år är att Bortles inte startar, Chad Henne gör det. Liksom Cleveland och Minnesota väljer Jacksonville att starta en veteran det första året, vilket ur ett långsiktigt perspektiv kanske är bra (Aaron Rodgers fick vänta tre år på att starta för Green Bay), men om Chad Henne inte presterar kommer kan jag lova att Jaguarsfansen inte kommer lämna coach Gus Bradley något annat val än att starta Bortles, och jag tror att han kan ha en liknande effekt på Jacksonville som Andrew Luck hade på Colts hans rookiesäsong (då han bar Colts till slutspel). Nysignings som defensive-lineman Red Bryant, runningbacken Toby Gerhart och guarden Zane Beadles kan alla gå rakt in i startuppställningen och prestera. Vad man ska förvänta sig från Texans och Titans är väldigt svårt att säga. Om Titans quarterback Jake Locker äntligen kan hålla sig skadefri en hel säsong skulle Titans kunna smyga in i slustpelsdiskussionen, men tyvärr är risken stor att det händer igen. Utöver det har Tennessee ingen avundsvärd spelartrupp direkt. Med en frisk Jake Locker är det ett mittenlag, utan är de ett bottenlag. Bergochdalbanan vid namnet Houston Texans kommer nog att åka uppåt lite i år men inte tillbaka in i slutspelet. De kommer onekligen att ha NFL’s mest fruktade pass rushers då monstret från South Carolina, rookien JaDaveon Clowney radar upp på motsatt sida till världens bästa (bäst betalda) försvarare J.J. Watt. Tveksamt dock om Ryan Fitzpatrick, som var den som tog över efter Lockers skada i Titans förra året, kan åstadkomma några stordåd. Vem vet, det kanske blir tilltradade Ryan Mallet som får starta.

 

Wildcardlagen

 

Mitt tips:

 

1. San Diego Chargers

2. Jacksonville Jaguars

 

Jag vet att det finns stor risk att jag kommer få äta upp det här, men jag har bara en stark känsla för Jaguars. Det är inte helt omöjligt att Jacksonville lyckas klanta till det rejält i år igen, men Chad Henne skulle kunna plocka någon seger innan han ersätts av Bortles, och då går tåget! Först och främst har de den sämst NFC divisionen på sitt spelschema i år, NFC East, och utöver möter de väldigt överkomliga lag i december, månaden då man lägger in sista stöten för slutspelet. Giants, Texans, Ravens, Titans, Texans är deras sista fem matcher, allihopa matcher jag kan se dem vinna. Störta utmanarna är självfallet Cincinnati Bengals. Tre raka slutspelsplatser säger en hel del, men allting går sin gång. I NFL ligger snittet på ungefär 5 nya slutspelslag per år, alltså 2,5 per conference. Jag har bara tippat ett i AFC i år och jag tror mer på att Chargers klarar sig kvar än Cincinnati. San Diegos lagbygge håller verkligen på att falla på plats under Mike McCoy och GM Tom Telescos andra år. Sen har jag lärt mig över åren som Broncos fan att man aldrig får ta Phillip Rivers för givet. Han kommer alltid att ge 110 procent ute på plan, och just den glöden är det som separerar honom från de andra wildcardutmanarnas quarterback. Jag tar Phillip Rivers över Joe Flacco, Andy Dalton och Ryan Tannehill åtta dagar i veckan.

 

AFC Champion

 

Mitt tips: New England Patriots

 

Det gör ont i hjärtat att tippa emot Broncos, men Patriots verkar verkligen ha kommit ihop som ett lag under off-season. Det är mycket möjligt att vi får se ytterligare en episk Peyton Manning vs Tom Brady showdown i AFC Championship men liksom NFC tror jag att home field-advantage spelar stor roll. Broncos har ett tufft spelschema och jag tror nog att Patriots att tar first seed (första platsen i grundserien). Den enda riktiga utmanaren utöver Denver och New England är Indianapolis och kan de slå både Broncos och Patriots borta, något de troligen kommer behöva göra, är Super Bowl-platsen deras. Därför är verkligen kvällens bortamatch mot Denver ett perfekt tillfälle att visa att de kan mäta sig med jättarna.

 

Super Bowl Champion

 

Mitt tips: New Orleans Saints

 

Saints vs Patriots alltså. Senaste gången gick New England ifrån med seger på hemmaplan efter ett fullkomligt galet slut. De spelade nästan inför tomma läktare då mängder av Patriotssupportrar antog att matchen var förlorad och lämnade tidigt för att undvika trafiken. De lojala fansen som stannade kvar fick bevittna en Tom Brady ledd 70-yard game-winning drive, avslutad med en 17-yard touchdown pass med fem sekunder kvar till odraftade rookien Kenbrell Thompkins. Den här gången på neutral mark är det Drew Brees tur att avgöra matchen med en touchdown i sista minuten och New Orleans får andra ringen i klubbens historia.

 

Det finns oändligt många obesvarade frågor om årets NFL-säsong, om några timmar kommer vi att få några av dem besvarade. Njut av NFL säsongen 2014!