NFL-SVERIGE

För 220 dagar sedan blev en overklighet verklighet. Det skulle inte ha hänt. Det skulle inte ha gått. Men var det någon som skulle göra det så var det ’The G.O.A.T’ (The Greatest Of All Time), som skulle göra det.

 

Den andra februari i år, med 18 minuter kvar att spela befann sig Tom Bradys Patriots i ett 25-poängs-underläge. I de 50 tidigare Super Bowl matcherna var den största comeback-segern genom historien 10 ynka poäng. Större comebacks på den amerikanska fotbollens största scen har varit obefintliga. Förrän nu. Som konsekvens av en rad av Atlantas misslyckade beslut och prestationer, Tom Bradys orubbliga vinsttro, samt en hel del tur (*host* Julian Edelman *host*) stod det på ett bisarrt vis 28-28 när matchklockan slog 0:00. Redan innan overtime började visste man att Brady skulle få sin femte ring, den som cementerade hans status som den bästa att någonsin spela sporten.

 

Jag ber om ursäkt till alla er Falconssupportrar! Det är inte i syfte att riva upp gamla sår som jag inleder så här, det är i syfte att belysa sportens under. Som Broncos-fan har jag väldigt lite kärlek över för Patriots i mitt hjärta, men efter några månaders smältande börjar jag uppskatta vad som tveklöst var den mest episka Super Bowlen någonsin. Grattis Pats-fans, hoppas ni njutit av segerns sötma så länge den varat. Men nu är pausen äntligen över. Välkomna tillbaka till NFL. Här är allt ni behöver veta inför säsongen 2017:

​

Vem ska stoppa New England Patriots i AFC?

 

Trots otaliga försök har fader tid aldrig hunnit ikapp den amerikanska fotbollens motsvarighet till ”det evigt gröna trädet”. 40-årige Brady visar inga tecken på att sakta ner i år heller och uttalanden om att TB12 funderar på att spela i 5-6 år till får hela AFC att rysa. Dessutom verkar New England ha en bredare trupp än på länge, vilket motiverar den oundvikliga frågan: har något lag möjlighet att avsätta New England som regent i AFC?

​

I och med Peyton Mannings pension efter förra årets Super Bowl-triumf tappade Tom Brady & Co. sin största AFC-konkurrent under 2010-talet. Utan någon vidare utvecklad plan-B på QB-fronten, samt en högst bristfällig O-linjen, blev Broncos den första regerande Super Bowl-mästaren att missa slutspelet det följande året sedan Ravens 2012. AFC-fältet ser väldigt tomt ut bortsett från New England, men det finns ett lag som sticker ut i den medelmåttiga mängden: Pittsburgh Steelers.

 

Om QB:n Ben Roethlisberger kan hålla sig frisk skulle Pittsburgh potentiellt kunna ha den mest dynamiska offensiven sedan Denver 2013. Le’Veon Bell utgör tillsammans med Cardinals David Johnson ligans bästa två runningbacks och utöver stjärnkraft på RB-positionen är Antonio Brown och Martavis Bryant NFL:s kanske bästa receiverpar. Om defensiven kan bygga vidare på de framsteg de gjorde under 2016 har Pittsburgh en genuin chans att slå Patriots.

​

Utöver Pittsburgh får man vända sig till ligans tuffaste division, AFC West, för att finna lag med outsider-chanser till att ta hem AFC. Denver skulle kunna åstadkomma något om de kan få ordning på offensiven samt nå de historiska nivåer på defense som de hade 2015, men att både de önskningarna (återigen, Broncos-fan) ska gå i uppfyllelse är högst otroligt. Sen har vi två polära motsvarigheter till topplag kvar i AFC West. Vi har de trygga Kansas City Chiefs som har en hög lägsta nivå men vars potential är begränsad p.g.a. Alex Smith som QB, och så har har vi de spännande Oakland Raiders som med unga superstjärnorna Derek Carr och Khalil Mack skulle kunna gå hela vägen. Men de skulle även kunna falla pladask på grund av bristande erfarenhet. Honorable mentions (lag med om än en liten chans att åstadkomma något i år) är Cincinnati Bengals, Baltimore ravens, Houston Texans, och Indianapolis Colts (enbart pga Andrew Luck).

 

En sista poäng: AFC Championship får inte spelas på Foxborugh. Jag tror att nyckeln till ett eventuellt fall för patrioterna från Boston är att något annat lag, som exempelvis Pittsburgh, tar 1st seed i grundserien. På hemmaplan i AFC-finalen skulle jag 19 gånger utav 20 sätta mina pengar på New England. Dem är helt enkelt för starka där. Så för att summera: Patriots är storfavoriter att nå Super Bowl för 3:e gången på 4:a år, men för att så inte ska bli fallet måste nog något lag knipa home field advantage (se: Denver Broncos 2015).

​

NFC saknar favorit, fortfarande

 

Under 2000-talets har 12 utav konferensens 16 lag representerat NFC i Super Bowl. Enbart 6 olika lag har tagit hem AFC under samma tidsperiod. Där har du statistik. Den senare NFL-historien kan sammanfattas med AFC:s stormakter och NFC’s avsaknad av det. Ett maktskifte har skett i NFL under det nya millenniet från storebror NFC till lillebror AFC. Under 80- och 90-talet vann NFC-laget 16 utav 20 gånger (och 13 gånger i rad mellan 1984 och 1996), mycket tack vare de gamla dynastierna Dallas Cowboys och San Francisco 49ers - som kombinerade för 8 Super Bowl-titlar. Sedan dess har NFC inte lyckats producera ett konsekvent dominant lag. I kontrast till tidigare decennier har NFC:s representant endast fått lyfta Lombarditrofén 6 gånger under 2000-talet. Året är nu 2017 och även denna säsong är NFC helt öppen.

​

Så vem blir det år? Om förra årets 1st seed Dallas Cowboys kan återskapa fjolårets offensiva magi, samt undvika snubbleri i slutspelet, skulle vi ha 2000-talets 13:onde NFC-mästare (Cowboys har inte varit i NFC championship på 22 år!). Men jag har ändå svårt att argumentera för att Atlanta Falcons inte skulle vara favoriter att ta hem NFC i år igen. I slutspelet (bortsett från de sista 18 minuterna i Super Bowl) var Falcons fullkomligt dominanta. Och det var inte mot dåliga lag. Seattle Seahawks och Green Bay Packers, två av de bästa lagen i NFC, krossades med 39 poäng sinsemellan. Därutöver gick de enkelt upp i en 25-poängs ledning mot AFC:s bästa lag i Super bowl, för att sedan kollapsa. Historiskt sett har lag som förlorade Super Bowl året innan väldigt svårt att överkomma finalbesvikelsen. Amerikansk fotboll är en momentum-sport utan likhet och det kommer i uttryck i faktumet att laget som förlorat Super Bowl året innan inte lyckats återvända till den stora scenen året efter på 24 år. Men Atlanta har ett väldigt bra lag. Med MVP Matt Ryan som QB och Julio Jones, Devonta Freeman och Tevin Coleman som otroliga komplement till just Ryan har de NFC:s farligaste offense. Deras defense, lett av unga pass rushern Vic Beasley är inte dåligt heller. Se upp för Seattle Seahawks dock. Med ett sådant defense har de alltid en chans att utmana de andra topplagen.

​

Surprise teams?

​

När man försöker förutspå vad framtiden ska hålla är det väldigt lätt att vända sig till det förflutna för att bygga sig en uppfattning. Som ni läst så ser jag de två lag som nådde Super Bowl förra året som favoriter att återvända dit i år igen. Utöver det förväntar mig också att medelmåttiga lag som Browns och Jets kommer att fortsätta att befinna sig i bottenträsket. Inga överraskningar där. Men. Som vi alla vet är framtiden just framtiden, och det spännande med framtiden är att den är oförutsägbar. Så när vi ska sätta oss och summera årets säsong om några månader, vilka nya klubbar kommer vi då att tala om som topplag?

 

Se inte längre än de första två draftvalen i 2015-års draft. De är perfekta exempel på vikten av att hitta sin franchise quarterback. Sedan Tampa Bay Buccaneers och Tennessee Titans draftade Jameis Winston och Marcus Mariota respektive har båda klubbarnas framtidsutsikter gått från gråa till beundransvärda. Jag skulle säga att åtminstone 10 andra lag ligan hade dödat (inte bokstavligt) för få tag på en lovande QB som Winston eller Mariota och med den boxen checkad tror jag att dessa två klubbar är redo att ta nästa steg. Inget av lagen har varit i slutspel sedan 2009 men förra året var de båda i närheten och sniffade - och i år är det dags. Både Winston och Mariota påbörjar nu sitt tredje år i ligan, och det brukar vara runt den tiden som lovande QB-löften får sitt riktiga genombrott. Se bara på Derek Carrs MVP-kalibriga tredje-säsong förra året. Dessutom verkar både Tampa och Tennessee ha tajmat sitt lagbygge i bra samspel med deras quarterbacks utveckling.

​

Tampa Bays offensiv ser otroligt lovande ut med Mike Evans, Vincent Jackson och nu även den blixtsnabbe DeSean Jacksons som receivers. I draften valde de den fysiskt dominanta tight enden O.J. Howard, som föll hela vägen ner till draftens 19:e val. Slutligen har de även Doug Martin som RB, som 2 utav 5 år i ligan varit på gränsen till ostoppbar. Om Martin kan undvika skador har Jameis Winston den roligaste leksakslådan av alla QB:s i NFL. Det Tampa skulle kunna falla på i slutändan är deras underprioriterade secondary. Bortsett från förra årets first round pick Vernon Hargreaves III ser deras Corner och Safety-grupp väldigt tunn ut. Förhoppningen är att NFL:s potentiellt bästa linebacker-duo Lavonte David och Kwon Alexander ska kunna kompensera upp secondary:ns bristfälligheter. Annars ligger all vikt på Winstons-offensiv.

 

Tennessee Titans lyckades mot många kritikers hån bemästra vad den ifrågasatta coachen Mike Mularkey kallade ”exotic smashmouth”. Smashmouth kallas den klassiska spelstilen där springspel och low-yardage-plays prioriteras. Varför Titans applicering av ”smashmouth”-filosofin initiellt kritiserades var för att den gick i motsatt riktning till den passglada trenden som ligan färdats i de senaste åren. Men med draftvalet Derrick Henry, en återupplivad Demarco Murray och ligans starkaste O-line efter Dallas så lyckades Titans etablera NFL:s bästa run-game. Förra året föll de en vinst kort om divisionstiteln men med en fortsatt svag AFC-South så bör Mariotas fortsatta utveckling resultera i att Titans bör stå värd för en slutspelsmatch i januari.

 

Slutliga småtankar och tips:

 

1. Det är sällan man ser klubbar ”tanka” i NFL (att medvetet försöka förlora så många matcher som möjligt för att få en bra draft pick) men i år verkar New York Jets helt dedikerade till att vinna minst matcher i ligan. Med vad som framstår som en historiskt dålig trupp tror jag att Jets riskerar att bli historiens andra lag att gå vinstlösa ur en säsong. Det är självklart ingen kul utmärkelse, men ändå cred till Jets som insett att en full rebuild är vad som krävs för att de någonsin ska ha en chans på en Super Bowl. Om en plats i historieboken är priset för att finna sin franchise QB, then so be it!

 

2. 18 år har passerat sen senast. Är det äntligen dags för Bills att bryta förbannelsen?

 

Buffalo Bills är det enda laget som inte varit i slutspelet under 2000-talet, vilket är en otrolig prestation i sig. 12 utav de 32 lagen går till slutspelet varje år, d.v.s cirka 3/8 av NFL:s lag. Om vi då enkelt säger att varje lag i snitt har 37,5% (3/8=0,375) chans att nå slutspelet varje år så är sannolikheten att ett lag når slutspelet åtminstone en gång utav 17 säsonger 99,966% (gamla statistikkunskaperna kommer äntligen till nytta).  99,966% chans! Siffror berättar förstås inte hela sanningen, men jag hoppas innerligt för alla Bills-fans att Tyrod Taylor & Co. kan knipa en wild card-plats och sätta ett slut på den här misären. Det borde inte vara en omöjlighet med ett helt OK defense och en pånyttfödd LeSean McCoy som runningback.

 

3. Slutligen, här är mitt tips för årets säsong:

 

Divisionsvinnare:

 

AFC North: Pittsburgh Steelers

AFC South: Tennessee Titans

AFC East: New England Patriots

AFC West: Oakland Raiders

 

AFC Wild Cards: Kansas City Chiefs, Denver Broncos

 

AFC Champion: Pittsburgh Steelers

 

NFC North: Green Bay Packers

NFC South: Atlanta Falcons

NFC East: New York Giants

NFC West: Seattle Seahawks

 

NFC Wild Cards: Dallas Cowboys, Tampa Bay Buccaneers

 

NFC Champion: Atlanta Falcons

 

Super Bowl Champion: Atlanta Falcons

​

Analys: Revansch.

​