NFL-SVERIGE

Förra året var Carolina Panthers år. Efter att så när avklarat en perfekt grundsäsong och därefter dansat sig igenom NFC-slutspelet, såg det ut som att klubbens första titel var skriven i sten. Med ligans MVP Cam Newton i spetsen var Panthers storfavoriter inför Super Bowl 50, och den sista matchen skulle bara spelas av. Men på kvällen den 7:e februari skedde ett rån i Levi’s Stadium. Efter 60 minuter av football stod de mindre talangfulla Denver Broncos som mästare. Denver lyckades undvika de misstag Carolina begick och domsluten verkade gå i Colorado-lagets väg. Slutresultatet 24-10 kommer länge att plåga Panthershjärtan, men kan Carolina revanschera sig i 2016? Har de ytterligare en dominant säsong i sig eller skulle någon av de andra lagen i divisionen kunna sticka upp och utmana Carolina? Endast tiden kan avgöra det, men här är allt ni behöver veta om NFC South-lagens förutsättningar.

 

Mitt tips:

Carolina Panthers 11-5

Tampa Bay Buccaneers 10-6

Atlanta Falcons 7-9

New Orleans Saints 6-10

 

Carolina Panthers:

Innan förra säsongen kunde ingen ha förutspått Carolinas otroliga utbrott. Både på offense och defense föll allt på plats förra året, och bortsett från Super Bowl-förlusten gick allt rätt som kunde ha gått rätt för Panthers. När Cam Newton kunde kombinera hans otroliga fysik med en utvecklad pricksäkerhet blev han en (näst intill) ostoppbar offensiv kraft förra året. Det lär inte förändras i år, men frågan är om resten av laget kan upprätthålla den standarden som gjorde dem till NFC’s bästa, med 15-1 record. Deras GM David Gettleman är minst sagt en principfast man, och oftast är det en positiv attribut för GM’s, men när principfastheten resulterar i förlusten av en defensiv stjärna kan det inte klassas som en framgång. Tillsammans med lagets andra defensiva stjärna, linebacker Luke Kuechly, var cornerbacken Josh Norman en All Pro-spelare som nuddade vid ’Defensive Player of the Year’-diskussionen. Ursprungligen signade Panthers Norman till en så kallad Franchise Tag - som innebär att spelaren inte får chansen att förhandla med ligans andra lag i utbyte mot ett lukrativt ett års kontrakt – bara för att bryta upp det två månader senare när förhandlingarna över ett multiårs-kontrakt kollapsade. Trots Gettlemans filosofi att secondary-spelare inte prioriteras i Carolinas zonbaserade försvar, är det ett väldigt konstigt drag att släppa Norman för ingenting när de kunde haft honom ett år till. Oavsett denna förlust tror jag att Carolina tar hem NFC South, men det kan bli tufft att vinna en playoff bye i år igen. Spelschemat kommer att vara tuffare i år och dessutom är det svårt att överprestera två år i rad. I grunden tror jag att detta är ett lag med 10 till 12 segrar i sig.

 

Tampa Bay Buccaneers:

Det här ett lag jag tror mer om än de flesta. Tampa är ett ungt lag som saknar erfarenhet på offense, och därför skriver många experter av deras playoffchanser i år. Men inte jag. Förra årets first overall pick Jameis Winston visade på både potential och mogenhet i hans debutsäsong och det finns ingen tvekan om att Bucs har funnit sin franchise quarterback. Även fast Tampa slutade sist divisionen ser jag Buccaneers som det laget med störst chans att utmana Carolina om divisionskronan om pusselbitarna faller på plats. I deras underskattade defense finner man många klasspelare som vardagssupportern inte känner till. I Lavonte David och förra årets fourth round pick Kwon Alexander har Tampa en av ligans bästa linebacker duo, och i mitten av den defensiva linjen har dem en dominanta Gerald McCoy, som troligen har det mest kända namnet av de tre. Sedan gjorde de ett bra jobb med att förbättra sin bristfälliga secondary denna offseason genom att drafta Florida stjärnan Vernon Hargreaves III och signa veteranen Brent Grimes, som har dragit in många interceptions genom sin karriär (se: https://www.youtube.com/watch?v=OMKVExVCA-4 ). Där det saknas lite är i pass rushen, men om nysigningen Robert Ayers och rookien Noah Spence kan leverera har Buccaneers potentialen att ta klivet till ett topp-10 defense. Trots detta kommer Bucs framgång slutligen att bero på Jameis Winstons fortsatta utveckling, men med bra receivers (Mike Evans, Vincent Jackson) och runningbacks (Doug Martin, Charles Sims) runt honom har han all möjlighet att lyckas. Jag sticker ut nacken och säger att Tampa bryter sin nio år långa slutspelstorka i år.

 

Atlanta Faclons:

Atlantas quarterback Matt Ryan levererade karriärens sämsta säsong förra året, och frågan är om Matty Ice kan studsa tillbaka från det misslyckandet. Efter att ha chockstartat med fem raka segrar förra året kollapsade därefter maskineriet fullkomligt, av oförklarliga anledningar. Matt Ryan och Co. slutade göra poäng och utan någon vidare defensiv till att börja med slutade Falcons säsongen med att förlora åtta utav dem sista elva matcherna. Trots några nysignings på både offense och defense pekar allt på ytterligare en medelmåttig säsong för falkarna i rött. Så vida inte förra årets first round pick Vic Beasley kan leverera har Atlanta fortfarande ligans sämsta pass rush. Utan att kunna sätta press på motståndarens quarterback kommer bra quarterbacks enkelt att kunna dissekera Falcons secondary. De signade även veteranen Dwight Freeney, men att förvänta sig att han på egen hand ska kunna återuppleva Atlantas pass rush är naivt. Utveckling av runningbacken Devonta Freeman är det största plusset att ta med sig från förra säsongen, och Julio Jones är fortfarande Julio Jones. Om nysignade receivern Mohamed Sanu endast kan stjäla lite av den fokus motståndarförsvar ger Jones skulle Falcons offensiv kunna vara explosiv i år. Frågan är bara om Matt Ryan kan återgå till att vara den topp 10 quarterback han en gång varit.

 

New Orleans Saints:

Drew Brees är ytterligare ett år äldre och samma gamla defensiva problem spökar Saints. Trots att Brees fortfarande är en quarterback av högre klass ser spelartruppen runt omkring honom allt för dålig ut för att Saints ska kunna bli en fruktad NFC-kraft igen. Enda sedan Super Bowl-triumfen 2009 har New Orleans lagbygge varit väldigt statiskt. Det känns som att de försökt så hårt med att försöka klämma ut ytterligare en titel innan Brees hänger upp skydden att de glömt bort att tänka på framtiden. Kortsiktiga och rent ut sagt osmarta free agent signings har tryckt upp New Orleans mot lönetaket i flera år nu, och utan några imponerande draftklasser heller har Saints utveckling fullkomligt stagnerat. I år tror jag kommer att representera spiken i kistan på illusionen att detta Saints-lag fortfarande kan vara konkurrenskraftiga i NFL. Det är verkligen dags för New Orleans Front Office att tänka om och börja på nytt. Bortsett från den 37-åriga Drew Brees har de den tveklöst tunnaste spelartruppen i NFC South och jag har verkligen svårt att se att Saints ska vinna mer matcher än vad de förlorar i år. Jag tror att Brees kan klämma ut 6-7 segrar på egen hand, för så bra är han, men inte mer än så.