NFL-SVERIGE

Ännu en NFL-omgång har passerat och snart närmar vi oss halvvägs strecket av 2014-säsongen. Några lag har visat på glimtar av briljans den ena veckan för att kollapsa den nästa, vissa har varit rakt igenom medelmåttiga och andra har visat resten av ligan att de ska tas på allvar efter en rad starka insatser i början av säsongen. Hittills är dock inget lag obesegrat och endast ett lag (Oakland Raiders) väntar fortfarande på att spräcka nollan i vinstkolumnen, vilket speglar ’Any given Sunday’-stämpeln som NFL har. Ligan är jämnare denna säsong än vad den har varit på många år och matchernas oförutsägbarhet gör den amerikanska fotbollen roligare än någonsin att följa, men sju omgångar in i säsongen börjar ändå favoriter och utmanare att urskilja sig från resten. Roller börjar etableras. Efter sju omgångar är de identiteter lagen börjar få:

 

Favoriter:

 

1. Denver Broncos

2. Green Bay Packers

3. Dallas Cowboys

4. Indianapolis Colts

5. New England Patriots

6. Seattle Seahawks

 

När Brett Favre gick i pension med sina 508 touchdownpassar år 2010 trodde man att det rekordet skulle hålla för alltid. Ingen annan skulle någonsin kunna nå den omöjliga 500-gräns Favre satte för sina quarterback-kollegor i NFL. Det tog honom tjugo år att nå den gränsen, två decenium av konstant högpresterande quarterbackspel krävdes av Favre för att kasta över 500 touchdowns. För Peyton Manning tog det femton och en halv säsong. I söndags blev Peyton Manning den bästa quarterbacken genom tiderna när han på 3rd & goal mot San Francisco 49ers i söndags hittade sin favorit-måltavla Demaryius Thomas i högerkanten av endzone för matchen tredje, och karriärens 509:e touchdownpass. Tillsammans med ett förbättrat försvar som har en av ligans mest dominanta defensiva linje, och kanske ligans bästa cornerback-trio (Aqib Talib, Chris Harris Jr. och Bradley Roby), finns det ingen tvekan om att Broncos är NFL’s stormakt just nu.

 

Favoriten till att plocka Super Bowl-platsen i NFC är Green Bay Packers. Trots en trög start är nu Packers i förarsätet av sin division, inte minst tack vare deras stjärnquarterback Aaron Rodgers. Efter att Green Bay förlorade mot Lions i week 3 och Packers supportrar började bli oroliga hade Rodgers endast ett ord att säga till sina fans: RELAX. Och sedan dess har Packersfans inte behövt oroa sig alls. Sedan förlusten mot Lions har Rodgers bokstavligt talat spelat perfekt. Fyra raka segrar, tretton touchdowns och noll interception. Hans spel i år är av MVP-kaliber och det gör Packers till det bästa laget i NFC. Dallas Cowboys har minst sagt imponerat hittills och med ett återupplivat defense och NFL’s absolut bästa offensiva linje finns det ingen tvekan om att Cowboys är favoriter i mångas ögon med 6-1 i record. Indianapolis Colts säsong har till väldigt stor del liknat Packers. De öppnade säsongen med två raka förluster men sedan dess har de vunnit fem raka tack vare exceptionella insatser ifrån NFL’s nästa stora quarterback Andrew Luck. Med samma 5-2 som Packers är Colts den största utmanaren till Broncos AFC-tron. New England Patriots är med på ’favorit’-listan därför att de är Patriots, därför att Brady och Belichick år efter år har bevisat att de alltid är att räkna med när slutspelet närmar sig. Utöver det är fem vinster och två förluster, ligans näst bästa record, ett bevis på deras höga prestationsnivå. Slutligen har jag även Seattle Seahawks som en favorit och det är självklart berättigat för ett regerande mästarlag. Men är ett 3-3 lag det? Hittills i år har Seahawks förlorat mot Cowboys, Chargers och Rams, tre lag som egentligen anses underlägsna dem själva, men å andra sidan har de slagit mina två toppfavoriter Broncos och Packers. Seattle är ett svårt lag att sätta fingret på men med tanke på den kvalitet de har i truppen måste de ändå anses som en favorit, särskilt då majoriteten av grundserien återstår att spela. Det finns mycket tid kvar för Seahawks att ta sig till en slutspelsposition.

 

Utmanare:

 

   7. Detroit Lions

   8. Arizona Cardinals

   9. Baltimore Ravens

  10. Philadelphia Eagles

  11. San Diego Chargers

  12. San Francisco 49ers

  13. Cincinnati Bengals

  14. Miami Dolphins

  15. Chicago Bears

  16. Carolina Panthers

  17. New Orleans Saints

 

’Utmanare’ är de lag som har de flesta lagdelarna på plats, som inte har några gapande brister och som presterar - men som kanske saknar spetskvaliteten för att ses som en favorit. Den största utmanaren är Detroit Lions, som sju veckor in i säsongen spelat över förväntan. Deras defense dominerar matcher och bortsett från den sena chockförlusten hemma mot Bills för tre veckor sedan har Lions levererat stabila insatser gång på gång i säsongsupptakten. Trots superstjärnan Calvin Johnsons skadefrånvaro kniper de seger efter seger och i förstareceiverns frånvaro har nyförvärvet Golden Tate höjt sitt spel. Hittills kan han vara årets free agent-signing då han på egen hand tog Detroit tillbaka in i matchen mot New Orleans med en 75 yard touchdown från ingenstans. Efter Lions kommer Arizona Cardinals som faktiskt leder NFC West just nu på 5-1, trots att förra årets NFC Championship-lag Seahawks och 49ers spelar i deras division. Carson Palmer är inte direkt en av NFL’s bästa quarterbackar, men med vapen som Larry Fitzgerald, Michael Floyd och John Brown på receiverplatserna och Andre Ellington som runningback blir hans jobb betydligt lättare. Ett imponerande defense och även en av NFL’s bästa coacher i år, Bruce Arians, har även de starkt bidragit till Cardinals framgångar men i slutändan är de en typisk ’utmanare’. Trots Arizonas fem segrar får man inte känslan av att de har det där ’speciella’. Därför är de en utmanare medan divisionsrivalen Seattle är en favorit.

 

Baltimore Ravens var minst sagt en negativ överraskning när de förra året missade slutspelet efter sin Super Bowl-vinst, och många började tvivla på om Flacco var av detta rätta virket då han inte kunde guida sitt lag till vinst när det verkligen behövdes. I år finns det inget tvivel om att Flacco-virket är det rätta virket. Han har återfunnit sin Super Bowl-form och lite mer där till. Efter vacklande från både Steelers och Bengals är Ravens solklara favoriter i mina ögon att ta hem AFC North. De kvarvarande lagen i ’utmanar’-kategorin, Eagles, Chargers, 49ers, Bengals, Dolphins, Bears, Panthers och Saints är lag som skulle kunna utmana om slutspelsplatser men som väl där skulle få det svårt mot ’favoriterna’. Förra omgångens största överraskning var för mig Dolphins enkla seger borta mot Chicago, ett lag som innan säsongen sågs av vissa som Super Bowl favoriter. Dolphins verkar äntligen ha hittat sig själva efter två bra veckor, Bears å andra sidan har fortsatta defensiva problem och såvida inte Jay Cutler träffar toppformen och kan bära laget kommer det att vara fortsatt svårt för Chicago att vinna matcher.

 

Inte riktigt där:

 

  18. Buffalo Bills

  19. Kansas City Chiefs

  20.Pittsburgh Steelers

  21. New York Giants

  22. Cleveland Browns

  23. Houston Texans

 

’Inte riktigt där’-kategorin består av de lag som lyckats vinna ett bra antal matcher sett till helhetskvaliteten i lagen. Det här är de lagen som visat på glimtar av briljans, men som kommer att få det väldigt svårt att hålla året ut och utmana om slutspelsplatser. Bills är praktexemplaret. Två veckor in i Kyle Orton äventyret och hittills 2-1. Deras försvar har hållit de kvar i matcherna och sedan har Orton lyckats producera en game-winning drive i sista stund. Lite kuriosa: I Buffalos två senaste segrar ledde de under totalt fem sekunder av matcherna. Mot Lions tog de ledningen för första gången i matchen med fyra sekunder kvar och mot ______? avgjorde Orton med en touchdown med en sekund kvar på matchuret, därför är de nu 4-3 trots att de inte direkt briljerat. Tur? Ja, fru fortuna kommer inte alltid att vara på Buffalos sida och Ortons magi har för vana att ta slut ganska snabbt. Chiefs är det lag jag anser ha bäst spelartrupp i denna kategori, men med tanke på deras tuffa division är slutspelsförhoppningar kanske lite långsökta. Dock var förra veckans bortaseger mot rivalen San Diego ett styrkebesked. Steelers och Giants är två lag som har tvåfaldiga Super Bowl-mästare som quarterbackar, men som har desto större hål i andra lagdelar. Både Roethlisberger och (Eli) Manning är inte längre de quarterbackar de en gång var, men deras rutin har ändå gett sina lag fyra respektive tre segrar i år. Browns och Texans är två mindre bra lag som överträffat förväntningarna. Jag har dock större förtroende för Hoyers Browns i en osäker AFC North än JJ Watts Texans.

 

Better luck next year:

 

  24. St. Louis Rams

  25. Minnesota Vikings

  26. Atlanta Falcons

  27. Tennessee Titans

  28. Washington Redskins

  29. New York Jets

  30. Tampa Bay Buccaneers

  31. Jacksonville Jaguars

  32. Oakland Raiders

 

Rams toppar denna tråkiga lista, en lista man inte vill vara med på. De här nio lagen har helt enkelt visat för mycket brister för att kunna tas på allvar och det finns inget hopp kvar att ens närma sig slutspelskonversationen. Det bästa laget på listan är St Louis Rams, ledda av rookie quarterback Austin Davis som kom från ingenstans och ersatte den skadebenägne Sam Bradford på ett imponerande vis. Förra veckan ledde Davis sina Rams förbi Seahawks i vad som är årets hittills största chockresultat. De har många bitar på plats men trots det är de inte nära att kunna drömma om en slutspelsplats i stentuffa NFC West. Vikings och Jaguars har kanske en framtid med sina rookie quarterbackar Bridgewater och Bortles men i år skulle det vara naivt att tro att de når några större framgångar. 'Hard Knocks' (dokumentär som hålls varje år vid training camp) deltagaren Atlanta Falcons har även de quarterbacksituationen under kontroll med Matt Ryan men utöver det kanske ligans talangmässigt sämsta spelartrupp. För de andra lagens GM's blir det bara till att tänka om (om de får behålla sina jobb). Som sagt: Better luck next year!